中外高等教育的首要差异是入学标准。学生怎么进大学的呢？
中国的景象是：千万人同考，千万家长跟随。这一天不得了，武警都出动，财政部与教育部拨专款保证考试安全。这种规模、气氛，国外少见。在中国，考试几乎成了衡量学生能力的惟一指标。一考定终身的现象非常普遍。如果北大录取线600分，复旦录取线550分,一个学生考了595分而第一志愿报了北大，那他既去不了北大，也去不了复旦。
国外却不是这样。在美国要想进入大学，需要具备5个条件：SAT（Scholastic Aptitude T e st）考试成绩、中学成绩满220个学分、平均成绩达到B（其中一半是考试，一半是做项目的成绩）、推荐信、面谈。以复旦的优秀毕业生沈志勋为例，他现在是斯坦福大学先进材料实验室主任，同时是美国能源部顾问。当年通过招考去美国时，只有100个名额他排到近200名，本没有机会。可美国人跟他一面谈，觉得不错，结果就要了他。人才就是这么出来的。如果单凭考试一刀切，那他就被“切”掉了。当时他是复旦被录取的14人中的最后一名，但今天，他是14人中最有成就的一位。
再说SAT考试。过去是两门课总分1600分（现在是三门课，语文、数学和作文，总分2400分）。学生如果想去普林斯顿、哈佛这些好学校，SAT成绩要求也很高，得在1360分以上（以过去的两门课计）。但是SAT一年可以考7次，并且可以选择其中最好的一次成绩上报。什么时候考，由学生自己定。
现在，美国除了SAT，又有了AP（advanced placem ent）考试。A P 的34 门考试目前已涉及19个学科、31门课程，其学分已为22个国家和地区的3600所高校承认。到目前为止，美国的大学并没有要求学生需要有AP成绩，但实际影响却很大。该考试在80个国家进行，包括中国，也包括哈佛、耶鲁等名校都承认AP学分。因此，学生进了大学可以免修这些课程，节省很多费用。但大学看重的还远不仅仅是考试成绩。对于学生参加社团、公益活动的表现，对于学校老师的推荐信均十分重视。
我不喜欢我们的高考只是一次考试就决定学生的命运，这一方面不很公平，另一方面加重了学生的学习负担和精神负担。问题不在考试本身，中国的高考经过多年的完善，虽仍有舞弊，但已相当严格，给公平选拔人才提供了机会。中国高考的毛病在于一考定终身。恢复高考30年来，高考已有不少改进，从一张卷子到今年的17张卷子，浙江省也开始试行了同时填几个第一志愿。但还需大大改进。
事实证明，通过面试等其他方式，也能选拔出优秀的人才。
英国首相布莱尔几年前到北京访问时，宁波诺丁汉大学决定选派两名最优秀的学生到北京和布莱尔见面。两名优秀生选出来后，校方惊讶地发现，这两名学生当年进校一人是凭高考成绩进来的，一人是凭面试成绩进来的。
所以我建议要考招分开，让考试多元化。只有考试多元化，才能使中学生的生活丰富多彩。考试虽然是衡量学生能力的重要指标，但不是唯一的指标。高考制度要改革，但改革的基础在诚信。路途相当艰难。
中外高等教育的差异还体现在对不同类型高校的价值判断有差异。
我们的高中生几乎人人想上北大、清华、复旦。而我认识的一个美国大学生，他的SAT成绩够上哈佛，却选择了一所烹饪学院。这所学院的录取率和哈佛一样低，学费却比哈佛贵，据说欧美10％的烹饪专家出自那个学校。这说明他们的人才概念很宽泛，充分认知不同类型高校的价值。什么时候我们有一半学生不想进北大、清华了，就说明我国的教育改革取得了突破。
高等教育是一支大乐队：名牌大学就是乐队里的大钢琴，但不要只把眼光盯在大钢琴上，大提琴、小提琴都是好乐器。好学校并不一定是研究型、综合性的大学。美国在第二次世界大战中使用的火箭90％是由加州理工学院设计的。加州理工全校只有2000多名学生，却培养了31位诺贝尔奖得主，钱学森、谈家桢、周培元等中国的大师也是出自加州理工。
美国这个世界上高等教育最发达的国家，社区与大专院校占高校总量的60％。在美国人的观念里，哈佛大学与纽约服装学院是同等重要的。我国政府现已十分重视职校，但尚需人们思想观念的转变。
1997年，我参加了美国大学校长会。当时，有人提到，如果所有的大学都像哈佛，那么这个社会将会崩溃，如果我们所训练的人都获得了诺贝尔奖，那么这个社会也会崩溃。我们需要来自不同大学的不同的人，这样我们才能奏出生动的乐章。
