西北师范大学前身为国立北平师范大学，发端于 1902 年建立的京师大学堂师范馆。1937年“七·七”事变后，北平师范大学与同时西迁的国立北平大学、北洋工学院共同组成西北联合大学，国立北平师范大学整体改组为西北联大下设的师范学院。1939年师范学院独立设置，改称国立西北师范学院，1941年迁往兰州。1958年前学校为教育部直属的全国6所重点高师院校之一，1958年划归甘肃省领导，改称甘肃师范大学。 1981 年复名为西北师范学院。 1988 年更名为西北师范大学。1985年教育部依托学校设立了“西北少数民族师资培训中心”，与学校实行“两块牌子、一套班子”两位一体的管理体制。学校现为教育部重点支持的西部地区十三所大学之一、省属重点大学。
学校现设18个二级学院、45个系、2个教学部、88个教学科研中心（所）、1个国家级人文社会科学重点研究基地、1个省部共建教育部重点实验室、1个省级重点实验室、13个省级重点学科，19个校级重点学科，5个省级以上人才培养基地。教育部依托学校设立了“西藏藏族师资培训中心”、“教育部基础教育课程改革研究中心”、“全国职业教育师资培训重点建设基地”、“国家体育艺术师资培养培训基地”、“教育部电脑捐赠中心”等机构。甘肃省在学校设有“甘肃省高等学校师资培训中心”、“甘肃现代远程教育中心”、“甘肃省教育行政干部政策法规培训中心”等机构。
学校1982 年起具有学士、硕士、博士三级学位授予权。现有教育学、中国语言文学2个博士后流动站，2个博士学位授权一级学科，26个博士学位授权学科，9个硕士学位授权一级学科，92个硕士学位授权学科，4个专业硕士学位授权点，51个普通本科专业。已初步形成较为合理的学位授权体系，涵盖了哲学、经济学、法学、教育学、文学、历史学、理学、工学、管理学等9个学科门类，涉及25个一级学科。
学校自独立设置以来，已培养各类学生10万余人。学校面向全国25个省（市、自治区）招生，现有各类学生27200余人。其中，博士、硕士研究生2141人，留学生40人，普通本科学生13430余人，成人教育类学生11620余人。
学校有一支结构合理、素质高的师资队伍。现有教职工2503人，其中专任教师1258人，教授（研究员）209人，副教授（副研究员）452人，165人具有博士学位，482人具有硕士学位。有博士生导师52人，硕士生导师375人，两院院士2人，国务院批准享受政府特殊津贴人员56名，国家“百千万人才工程”2人，一级学科学术团队理事以上国家级35人、省部级71人，国家级专家8人，省部级专家19人，甘肃省“333”“555”科技创新人才70人。李蒸、黎锦熙、袁敦礼、董守义、李建勋、胡国钰、吕斯百、孔宪武、常书鸿、陈涌、黄胄、彭铎、郭晋稀、程国栋、李秉德、南国农等著名教授先后在学校任教。
学校具有较强的科学研究能力。自然科学基础理论研究成果被《SCIE》收录的论文数近年来一直在全国高校排名第50位左右，全国师范大学排名前10位以内。社会科学在西北历史与地理、民族教育、课程与教学论、古籍整理、敦煌学等学科领域的研究优势突出、特色鲜明。学校主动适应地方经济建设和社会发展需要，加强应用开发和软科学研究，积极推进成果转化，取得了一批代表性成果，产生了较大的经济效益和社会效益。学校广泛开展国际学术交流与合作研究，同40多个国家及香港、台湾地区共120多所大学、研究机构和国际组织建立合作交流关系，举办大型国际学术会议20余次，招收培养外国留学生310多人。
学校具有良好的办学条件，校园面积千余亩。校舍建筑总面积52.5万平方米 ，其中各类教学及辅助用房16.19万平方米，有800元以上教学仪器设备总值12083.03万元，各类图书文献资料147.55万余册。学校建成了以远程教育、综合教务管理及校园计算机网、通讯网和有线电视网为主体的现代公共教育服务网络系统。
学校多次被国务院、中宣部、教育部、国家民委、团中央、甘肃省授予“全国民族教育先进集体”、“全国民族团结进步先进集体”、“全国普通高校党的建设和思想政治工作先进单位”、“全国大学生社会实践活动先进集体”、“甘肃省民族教育先进集体”、“全省普通高校党的建设和思想政治工作先进单位”、“全省科普工作先进集体”“全省保密工作先进集体”等荣誉称号。
在西部大开发的进程中，学校正紧紧围绕甘肃及西部地区经济建设与社会发展的需要，努力向以教师教育为主、教育、艺术、文理基础学科优势突出、特色鲜明的西部一流、全国高水平综合大学目标迈进。
