我国开始实施学位制度以来，至今已28年。开始很长一段时间内全部为全日制研究生教育；自1991年开展MBA教育，开始形成以专业学位教育为主要方式的在职研究生教育体系。两者互补，构成了目前的硕士研究生教育体系。
在世界上大多数教育发达国家和地区，硕士研究生是一个过渡型学位，其定位跨度较大，既有以培养理论型研究人才为目标的研究型硕士，也有以在本科基础上适当强化和深化应用型知识、能力的课程型硕士。从世界各地情况看，在职学习硕士研究生是主体。如中国香港地区，全日制、全奖学金的研究型硕士研究生仅占香港研究生总数的1/10，余者皆为以课程学习为主的在职研究生。
在我国，研究生教育发轫于全日制、研究型硕士研究生教育。改革开放之初，社会急需人才，而当时的条件又很有限。只有少数德高望重、具有欧美留学经历的老先生才能招收培养少量博士研究生。当时中国硕士研究生只能按三年制、全日制、强调综合研究能力这样一种模式来培养，这是一种精英式的培养模式。
随着我国改革开放的深入，国力不断加强，市场经济成熟程度越来越高，按市场规律和国际规范运行的现代企业呈几何级数快速成长。社会经济发展开始对高层次研究生人才提出了新的、多层次的需求。1991年，工商管理硕士专业研究生教育(MBA)应运而生。MBA当时主要是为培训、提高企业高级管理人员而设立的，学员对象为具有一定资历的管理人员，教育目标不是要学员去搞多少理论创新，而是要学员通过学习，掌握现代管理方法，在实践中创造性地运用这些方法和理论。它的教育方法、方式和理念都与传统的全日制研究生教育明显不同。可以说MBA教育是我国应用型高层次人才培养的开始，17年来，我国的专业硕士研究生教育也由面向企业管理的MBA一种发展为教育、法律、公共管理等覆盖很多行业和领域的在职研究生教育体系。
出于以上种种原因，近几年来，许多高校研究生院都在不断探索新时期、新形势下我国硕士研究生培养的新模式。南开大学目前在学的研究生和本科生比例达到1:1。而在研究生的构成中，博士研究生、全日制硕士研究生、在职硕士研究生(专业硕士)之比约为1:2:1。全日制硕士研究生仍是南开大学研究生教育的主体。自2004年开始，南开大学在部分专业，主要是人文、社会科学开展两年制研究生教育，但不搞一刀切。根据各学科特点和社会需求，以理论研究为主的基础性学科如文学、历史等继续按三年制培养，而应用性强的经管、法政类学科则按两年制培养，同时适当增加招生指标。2008年，以经济学科为试点，在总结两年制培养经验的基础上，南开大学又提出了分类培养的方案。学生在通过一年的专业基础课程学习后，第二年根据自愿原则，按理论研究型人才和实践应用型人才两个模式进行分类培养。
选择理论研究型硕士生，安排他们在第二学年进一步加强理论专业课学习并参与理论课题研究，他们中的大部分人将通过选拔测试而进入博士阶段学习。硕士期间良好的理论基础将为他们的博士学习打下坚实基础；少部分不进入博士学习的学生也将开展若干课题研究，掌握较好的理论研究方法，也可后期适当选修若干应用课程。
选择实践应用型人才培养模式的学生，在第二年将可以通过修读若干应用型强的课程，将第一年的理论知识与实际应用相结合，提高应用能力，相当部分的应用型课程将聘请来自企业或行业的管理专家参与讲授，其毕业论文选题和完成也强调密切联系实际问题，不强调理论的创新性，而是强调灵活应用理论分析、剖析和解决问题。换言之，就是强调理论的应用能力。南开大学对这个培养模式的定位高于欧美国家的课程硕士，目的在于培养具有系统的理论知识又有良好应用能力的高层次应用型人才。(南开大学研究生院副院长 李靖 )
